Como tantos otros artistas de su generación, Appel vivió en sus carnes la tragedia de la Segunda Guerra Mundial, que -de modo consciente o no- influiría en toda su obra posterior. Nacido y criado en Ámsterdam, Appel tuvo que abandonar la capital holandesa para no ser detenido por los ocupantes alemanes. Poco después, regresó a la ciudad para participar en una exposición de jóvenes artistas holandeses en el Stedelijk Museum.

" LA PINCELADA DESNUDA "

" La pincelada desnuda, eso es lo que busco" , afirmaba Appel en sus primeros años. Con sus descarnadas figuras humanas y sus colores vivos hasta el punto de resultar incluso desagradables, las pinturas de Appel no fueron bien recibidas en un principio por una crítica todavía acostumbrada a la abstracción geométrica de su compatriota Mondrian.

No obstante, las inquietudes de Appel y su afán por recuperar el primitivismo como motor de la expresión artística eran compartidas por varios de sus jóvenes contemporáneos, y en 1948, con apenas 27 años, Appel formó parte del grupo fundador de un movimiento que influiría decisivamente en el devenir artístico de la Europa de la segunda mitad del siglo XX: el grupo Cobra.

"UN ANIMAL, UNA NOCHE, UN GRITO, UN SER HUMANO, UN TODO.": EL GRUPO COBRA

Fundado en 1948 como respuesta a la abstracción geométrica, el grupo Cobra (bautizado así por las primeras letras de las ciudades de donde procedían sus miembros -Copenhague, Bruselas y Ámsterdam-) contó con miembros tan destacados como PIERRE ALECHINSKY (1927), AGER JORN (1914-1973), CORNEILLE (Cornelis van Beverloo, 1922) o el propio Appel. La pintura del grupo se caracterizaba por unos trazos espontáneos, vitalistas e impulsivos, reivindicando la libertad artística total. El mismo Appel manifestó este espíritu con n contundente " pinto como un bárbaro para estos tiempos bárbaros "

Sin embargo, Appel pronto evolucionaría su pintura hacia la figuración o incluso la abstracción. Ya en los años 60, abordaría distintos campos artísticos como la escultura, la ilustración o el relieve en madera. No obstante, no abandonaría nunca la figura humana cono referente en su obra.

En la actualidad, las vicisitudes del grupo Cobra cuentan con un Museo propio en Amstelveen, Holanda.